他不仅是南开系列学校的创办者，更是“教育救国”理念的践行者，被誉为“中国现代教育的一位创造者”和“中国奥运第一人”。

　　甲午战争的惨败让他深刻意识到，国家的落后不仅在于军事，更在于国民素质与精神的羸弱。他亲历威海卫“国帜三易”的屈辱，毅然弃武从教，投身教育救国事业。

　　1898年，他受聘于天津名士严修的家馆教授西学，由此开启教育生涯。1904年，他与严修共同创办“私立中学堂”（后迁至南开，更名“南开中学”），成为南开教育的起点。

　　1936年，在重庆创办南渝中学（后更名重庆南开中学），延续南开精神，为国家培养了大批人才，包括周恩来、陈省身等。

　　1924年，创立中华全国体育协进会，推动体育教育制度化，被国际奥委会认定为中国最早的奥委会。

　　1937年抗日战争爆发，南开大学遭日军炸毁。张伯苓与北大、清华合组西南联合大学，担任校务委员会常委，他提出“敌人所能毁者，南开之物质；敌人所不能毁者，南开之精神”，和梅贻琦、蒋梦麟共同维系中国高等教育的火种。

　　新中国成立后，他虽受到周恩来等学生的保护，却因历史问题遭遇冷遇，甚至被南开师生视为“战犯”，最终在孤寂中于1951年病逝。

　　1986年，国家教委与全国政协联合举行张伯苓诞辰110周年纪念大会，肯定其“兴办学校，改革封建落后教育”的贡献。海峡两岸亦逐渐达成共识，将他视为中国近代教育史上不可忽视的丰碑。