他率领8000壮士，面对数倍于己的日军，坚守孤城常德16昼夜，最终几乎全军覆没，也沉重地打击了日军。

　　1902年，余程万出生于广东台山县荻海区光大乡的涨村，他的父亲余周武，为人心地仁厚、大公无私，在当地威望很高。余程万年幼时，父亲就注重培养他的爱国意识，他也在小时候就立下了要从军的志向。

　　1924年5月，余程万考入黄埔军校第一期步兵科，并于同年12月毕业，毕业成绩名列同期所有学员的第11位。此后他历任排长、连长、营长、团附、党代表等职，1926年，他任广东海军局政治部少将主任，成为了黄埔学员中当上将官的第二人（第一是李之龙）。

　　此后直到1940年7月，余程万才升任74军57师师长。从履历看，余程万虽然是黄埔一期生，资历老，但升迁较慢，因为他虽然属于中央军，但并非黄埔系的重要角色，虽与黄埔系主要将领有关系，但与校长蒋介石并无直接联系。

　　1941年，余程万在上高会战中，指挥57师坚守阵地，与日军第34师团浴血奋战，为57师赢得了“虎贲”称号。“虎贲”，是历代英勇无敌军队的最高荣誉。

　　1943年，世界反法西斯战场上的形势出现了变化，苏德战场上，苏军正在全线发起反攻；美英联军在西西里登陆，墨索里尼被迫下台，意大利继之投降；美军正在新几内亚等地进击日军。日军在太平洋战场上节节败退。在中国战区，蒋介石也抽出7个军转向云南、印度，准备协助盟军反攻缅甸，并打通中印公路。

　　在同年秋天，日军为了策应太平洋作战，牵制中国军队向滇缅方面增兵，决定对常德进行进攻，企图占领国军第六战区的根据地。

　　常德地处湘北，东南可窥伺长沙、衡阳，西可窥伺四川东部，威胁重庆，而且素有“粮仓”之称，战略位置非常重要。日军出动了第11军5个师团和4个伪军师在内的16万多兵力，可谓是志在必得。

　　1943年11月4日，余程万带领部队进驻常德，他治军非常严格，要求士兵们不准接受老百姓的任何钱物，并严禁官兵擅入民宅。有一个上等兵向老百姓索要了2元钱，余程万知道后，马上将他枪决了，所以他深受城内的百姓爱戴。

　　1943年11月22日，蒋介石出席开罗会议，他向美国总统罗斯福保证，自己一定会守住常德，回国以后，他专门给第九战区司令长官薛岳与74军军长王耀武发电报：“一定要保住常德，驻军必须与城共存亡。”

　　战事将近，余程万迅速组织百姓疏散，并加紧修筑工事，尽管常德的地形并不利于固守，但他在战前作了动员，以韩信背水一战大败敌人的故事激励大家，他还说：“为了国家，为了人民，不要放弃任何一个可以打死敌人的机会，发扬我们虎贲部队从来没有打过败仗的光荣传统。”官兵们在他的激励下，斗志非常高昂。

　　“此次奉最高统帅命令保卫常德，任务固甚重大，但余以能担负这个任务为光荣。余已决心为国牺牲，誓歼顽寇，幸勿眷念于怀……”

　　日军出动了200多人，分乘16艘汽艇向涂家湖进犯，驻守此处的只有57师169团3营9连的一个排，他们在排长李佑吾的指挥下，打退了日军的多次进攻，最后日军增兵到了300多人，李佑吾身中4弹，壮烈牺牲，但也消灭了200多名日军。

　　此后日军逐渐进攻到城内的阵地，但官兵们在余程万的指挥下，始终打得英勇顽强。余程万亲自巡城指挥，把役夫、运输兵等能作战的人员都编进了部队，打退了日军的一次次进攻，但自己也伤亡非常惨重。

　　到了11月26日，重庆方面宣称增援的援军一直没有到位，而此时57师的8000将士已伤亡过半，而且弹药消耗大半，形势非常危急。

　　此时余程万组织召开了作战会议，他鼓励大家：“只要把城区坚守到12月1日，无论援军到与不到，外围的友军一定把常德这个大陷阱布置妥当。我们全师官兵，一定要咬紧牙关，闯过难关，让抗战史上写下一篇常德大捷。”

　　“职师四面受敌，血战七昼夜，虽伤亡惨重，将所有杂兵编入战斗，但士气旺盛，全体官兵谨遵钧座意旨，咸抱决心，愿与常城共存亡！”

　　日军第11军司令官横山勇见常德久攻不下，非常恼火，在11月28日又增兵2万人，并出动20架飞机对常德进行轰炸，还施放毒气，守军进入了战斗最艰苦的一天，各级指挥官伤亡达95％，重武器被毁90％。

　　12月1日，孙连仲电告余程万，第10军已到常德东南，可速与联络。余程万马上派人前往联络，但死活没有联系上。

　　“弹尽，援绝，人无，城已破。职率副师长，指挥官，师附，政治部主任，参谋主任等固守中央银行，各团长划分区域，扼守一屋，作最后抵抗，誓死为止，并祝胜利。第七十四军万岁……”

　　12月2日，日军攻入城内，守军只剩下兴街口的师部了，余程万亲自拿起冲锋枪，带领残部打退了日军26次冲锋。

　　12月3日，余程万召开紧急军事会议，决心突围，引导前来增援的援军重新夺回常德。第169团团长柴意新主动申请留守城内牵制敌人，他说：“师长为全师希望所寄，希望师长早日突围，我在此死守，等师长率援军来解围。”

　　凌晨4点，余程万率部突围。柴意新率留守人员与日军死战，反复肉搏十余次，身受两处重伤，仍英勇力战，最终壮烈殉国，常德失陷。

　　此战余程万的8000部队死守常德16个昼夜，几乎全军覆没，但他们也取得了歼敌1.2万人的战果，并为援军的到来争取了时间，为战役的最后胜利作出了重大贡献。

　　但蒋介石在得知余程万突围、常德失守的消息后，即刻宣布判处余程万死刑。因为在他的眼里，余程万只有两条路：要么守住常德、取得胜利；要么战至牺牲，杀身成仁。但余程万的突围在他的眼里成为了“弃城逃跑”，所以他当然不能容忍。

　　对余程万的判决传出以后，常德民众群情激愤，6万多人签名作保，求免余程万一死。孙连仲也出面求情，第57师的残部更是感到奇冤难辩：余师长有功不奖，反被处罚，真是天理何在！

　　在巨大的舆论压力下，蒋介石不得不收回成命，判处余程万两年徒刑，后来王耀武又向蒋介石求情，余程万在被囚禁4个月后，终于被释放，随即被任命为 74 军副军长。

　　1944年，余程万为了纪念常德保卫战，专门派两位手下找到了当时的小说名家张恨水，希望他能够写下57师守城的感人故事。

　　张恨水早在常德保卫战时就关注了余程万，他在重庆《新民报》上赞扬余程万的固守，并将他比做唐朝“安史之乱”时死守雎阳的忠臣张巡。但张恨水觉得自己以前从来没写过军事小说，又没到过战场，所以无法下笔。

　　但这两位军人却没有气馁，他们在张恨水家附近住下，而且常常去找他聊天，给他讲述常德保卫战的具体经过，并向他介绍了很多军事常识，在他们的再三恳求下，张恨水终于答应给57师写一部小说。

　　1945年，张恨水完成了关于常德保卫战的小说《虎贲万岁》，余程万非常高兴，给他送去了丰厚的酬金，但张恨水却拒绝了，他只接受了一件礼物：一把从日俘手中缴获的战刀。

　　小说出版后，在社会各界引起了巨大的反响，余程万很快成为了国人心中的英雄。一位苏州的漂亮小姐看完小说以后，决定不顾一切也要嫁给余程万。

　　本来余程万是有家室的，但此时他的夫人却突然亡故，因此空出了位置，他也和这位小姐结成了夫妻。一部小说成就一桩姻缘，也算是当时的一大奇事。

　　抗战胜利后，余程万一直担任闲职，直到1948年，才被调往云南，担任第26军军长兼滇东剿匪指挥官，该军有3万人，装备优良。

　　1949年12月9日，卢汉在云南起义，并将余程万软禁，余程万在部下的解救下逃脱，并于1950年辗转来到了香港，做了寓公。

　　余程万到了香港后，开始做起生意，他不仅开了米店和杂货店，还同人合伙开设了一个当铺，由于他善于经营，很快积累下很多财富，但这也引起了盗匪的觊觎。

　　1955年8月27日，余程万的寓所遭匪徒入屋抢劫，他本人也在与匪徒的枪战中被匪徒打死，终年53岁。可惜一代抗日名将，最终竟死于匪徒之手。

　　余程万死后，家道中落，他最小的女儿余华芳成绩不好，但是人长得漂亮，从此走上了演艺的道路，她在给自己取了一个艺名“余莎莉”，并在上世纪70年加入了邵氏公司，并拍了很多风月片，成为了当时香港有名的艳星。

　　1977年，余莎莉嫁给了大她20岁的邵氏演员詹森，她虽然为这段爱情付出了所有，但5年后还是离婚收场，她晚年时只能靠卖假珠宝维持自己的生计。

　　常德会战结束后，国军为纪念捍卫国土而壮烈牺牲的将士，在常德建造了“烈士公墓”。70年过去了，至今此处依然致祭不断，游人不绝。